नैरेटरराजस्थान... अलवर ज़िला। अरावली की पहाड़ियों के बीच, एक उजड़ा हुआ शहर। टूटे हुए बाज़ार, बिना छत के मंदिर, और पहाड़ी पर खड़ा एक महल... जिसकी खिड़कियाँ आज भी रात को जैसे किसी का इंतज़ार करती हैं।
नैरेटरउस किले के दरवाज़े पर एक नीला बोर्ड लगा है। भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण का। उस पर साफ़ लिखा है... सूर्यास्त के बाद और सूर्योदय से पहले, यहाँ प्रवेश वर्जित है।
नैरेटरलोग कहते हैं, ये बोर्ड सिर्फ़ एक नियम नहीं है... एक चेतावनी है।
नैरेटरऔर दिसंबर की एक ठंडी रात, चार दोस्तों ने इस चेतावनी को अनदेखा कर दिया।
मीरा(फुसफुसाते हुए) आरव... तुमने सुना? कोई... नाच रहा है।
आरवश्श्श... कैमरा चालू है। हिलना मत।
नैरेटरनमस्कार दोस्तों, स्वागत है आप सबका रहस्य दुनिया में। आज की कहानी का नाम है... भानगढ़ किले की आखिरी रात।
नैरेटरएक ज़रूरी बात पहले। ये कहानी पूरी तरह काल्पनिक है, और AI की मदद से बनाई गई है। इसके किरदार और घटनाएँ कल्पना हैं। हाँ, भानगढ़ से जुड़ी जो किंवदंतियाँ आप सुनेंगे, वो लोक-मान्यताएँ हैं, जो सालों से वहाँ के लोग सुनाते आए हैं।
नैरेटरऔर एक गुज़ारिश... भानगढ़ एक संरक्षित ऐतिहासिक धरोहर है। सूर्यास्त के बाद वहाँ जाना कानूनन मना है। तो ये कहानी सुनिए... पर इसे दोहराइए मत।
नैरेटरतो लाइट थोड़ी धीमी कर लीजिए... हेडफ़ोन लगा लीजिए... और चलिए मेरे साथ, उस रात में... जहाँ से सब कुछ शुरू हुआ।
नैरेटरदिल्ली। दिसंबर का दूसरा हफ़्ता। सुबह के छह बजे थे और धुंध इतनी घनी थी कि सड़क के उस पार कुछ दिखाई नहीं दे रहा था।
नैरेटरएक पुरानी सफ़ेद SUV में चार दोस्त बैठे थे। गाड़ी चला रहा था आरव। छब्बीस साल का, ट्रैवल व्लॉगर। उसके चैनल पर अस्सी हज़ार सब्सक्राइबर थे, और उसका एक ही सपना था... दस लाख।
आरवदोस्तों, आज का वीडियो इतिहास बनाएगा। भारत की सबसे डरावनी जगह... भानगढ़। और हम वहाँ रात गुज़ारेंगे। लाइव नहीं, पर पूरी रात की रिकॉर्डिंग।
नैरेटरबगल की सीट पर था कबीर। आरव का कॉलेज का दोस्त। मज़ाकिया, बेफ़िक्र, और भूत-प्रेत की बात पर हमेशा हँसने वाला।
कबीरभाई, भूत होते तो अब तक तेरे चैनल को सब्सक्राइब कर चुके होते। अस्सी हज़ार में दो-चार तो होंगे ही।
नैरेटरपीछे की सीट पर बैठी थी मीरा। इतिहास में एम.ए. कर रही थी। राजस्थान के किलों पर उसकी किताबें भरी पड़ी थीं। वो इस ट्रिप पर सिर्फ़ इसलिए आई थी, क्योंकि उसे भानगढ़ की असली कहानी अपनी आँखों से देखनी थी।
मीराकबीर, हँस लो जितना हँसना है। पर वहाँ जाकर कोई बेवकूफ़ी मत करना। वो जगह सिर्फ़ खंडहर नहीं है। वहाँ के लोग आज भी उसे... अलग नज़र से देखते हैं।
नैरेटरऔर मीरा के बगल में, खिड़की से सिर टिकाए, चुपचाप बैठा था समीर। आरव का छोटा चचेरा भाई। उन्नीस साल का। उसके गले में एक लाल धागा बँधा था, जो उसकी दादी ने जाते वक़्त बाँधा था।
समीरभैया... एक बात पूछूँ? अगर वहाँ रात में रुकना मना है, तो हम क्यों रुक रहे हैं?
आरवक्योंकि समीर, जो सब करते हैं, उसके व्यूज़ नहीं आते।
नैरेटरगाड़ी में सब हँस पड़े। समीर भी हल्का सा मुस्कुराया। पर उसकी उँगलियाँ बार-बार उस लाल धागे को छू रही थीं।
नैरेटरउस वक़्त किसी को नहीं पता था, कि उस शाम के बाद... वो चारों कभी इस तरह एक साथ नहीं हँस पाएँगे।
नैरेटरदोपहर ढलते-ढलते वो अलवर पार कर चुके थे। सरिस्का के जंगल के किनारे से होते हुए, जब वो भानगढ़ के पास वाले गाँव, गोला का बास पहुँचे, तब शाम के साढ़े चार बज रहे थे।
नैरेटरकिले से थोड़ी दूर, सड़क किनारे एक छोटा सा ढाबा था। मिट्टी का चूल्हा, दो टूटी चारपाइयाँ, और एक बूढ़े बाबा... जिनकी आँखें सफ़ेद मोतियाबिंद से धुंधली हो चुकी थीं।
बाबाआओ बेटा, बैठो। चाय पियोगे? किला देखने आए हो?
आरवहाँ बाबा। और सच बताऊँ तो... रात को भी देखना है।
नैरेटरबाबा का हाथ, जो चाय छान रहा था, एक पल के लिए रुक गया।
बाबारात को? बेटा, सूरज ढलने के बाद उस किले में कोई नहीं रुकता। ना आदमी, ना जानवर। वहाँ के बंदर भी शाम होते ही बाहर निकल आते हैं। कभी सोचा है, क्यों?
कबीरक्योंकि बाबा, रात को टिकट काउंटर बंद हो जाता है।
नैरेटरबाबा ने कबीर की तरफ़ देखा। मुस्कुराए नहीं।
बाबातुम्हें पता है, भानगढ़ किसने बसाया था?
मीरामुझे पता है बाबा। सोलहवीं सदी में, आमेर के राजा भगवंत दास ने। अपने छोटे बेटे माधो सिंह के लिए। माधो सिंह, राजा मान सिंह के भाई थे।
बाबाशाबाश बिटिया। पर किताबों में जो नहीं लिखा... वो मैं बताता हूँ।
बाबाकहा जाता है, जिस जगह किला बना, वहाँ बहुत पहले एक साधु तपस्या करते थे। गुरु बालूनाथ। जब राजा ने वहाँ शहर बसाने की इजाज़त माँगी, तो गुरु ने हाँ कर दी। पर एक शर्त के साथ।
बाबाशर्त ये थी, कि महल की परछाई... कभी भी उनके तप के स्थान को नहीं छूनी चाहिए। जिस दिन परछाई वहाँ पहुँची, उस दिन ये शहर मिट जाएगा।
नैरेटरबाबा की आवाज़ धीमी हो गई थी। अंगीठी की आग चटक रही थी।
बाबामान्यता है कि कई पीढ़ियों बाद, एक राजा ने इस शर्त को भुला दिया। उसने महल को और ऊँचा उठवाया। और एक शाम, जब सूरज ढल रहा था... महल की परछाई, धीरे-धीरे सरकती हुई... गुरु की समाधि तक पहुँच गई।
समीरफिर... फिर क्या हुआ?
बाबालोग कहते हैं, उसी दिन से भानगढ़ का बुरा वक़्त शुरू हो गया। आज भी वहाँ गुरु बालूनाथ की समाधि है। और कहते हैं, रात को उस समाधि के पास की परछाइयाँ... अपनी जगह पर नहीं रहतीं।
बाबाऔर फिर है राजकुमारी रत्नावती की कहानी।
बाबाकहते हैं, रत्नावती इतनी सुंदर थीं, कि दूर-दूर के राज्यों से उनके लिए रिश्ते आते थे। उसी शहर में एक तांत्रिक रहता था। सिंघिया। काले जादू का जानकार। वो राजकुमारी को एक नज़र देखकर ही पागल हो गया।
बाबापर वो जानता था कि राजकुमारी उसकी तरफ़ कभी देखेंगी भी नहीं। तो उसने एक चाल चली।
बाबाएक दिन राजकुमारी की दासी बाज़ार में इत्र और तेल लेने आई। सिंघिया ने चुपके से उस तेल पर मंत्र फूँक दिया। ऐसा मंत्र, कि जो भी उसे लगाए, वो खिंचा चला आए... सीधा तांत्रिक के पास।
मीराऔर राजकुमारी ने वो तेल लगा लिया?
बाबानहीं बिटिया। मान्यता है कि रत्नावती खुद भी तंत्र-विद्या जानती थीं। उन्होंने तेल को देखते ही पहचान लिया कि इसमें कुछ गलत है। उन्होंने वो तेल ज़मीन पर, एक बड़ी चट्टान पर उड़ेल दिया।
बाबाऔर फिर... वो चट्टान हिली। लुढ़कने लगी। जैसे उसे कोई खींच रहा हो। सीधा पहाड़ी की तरफ़, जहाँ सिंघिया खड़ा था।
बाबाचट्टान ने तांत्रिक को कुचल दिया। पर मरते-मरते, सिंघिया ने एक श्राप दिया... कि भानगढ़ जल्दी ही उजड़ जाएगा। यहाँ रहने वाला कोई नहीं बचेगा। और उनकी आत्माएँ... कभी इस जगह को छोड़ नहीं पाएँगी।
नैरेटरढाबे में सन्नाटा था। सिर्फ़ हवा की आवाज़ थी, और दूर कहीं किसी कुत्ते के रोने की।
बाबाकहा जाता है, अगले ही साल अजबगढ़ से लड़ाई हुई। शहर उजड़ गया। राजकुमारी भी नहीं बचीं। और तब से... भानगढ़ वैसा ही है। चुप। खाली। और रात को... जागता हुआ।
बाबाअब सुनो। मैं जानता हूँ तुम नहीं मानोगे। तुम्हारी उम्र के लोग कभी नहीं मानते। तो कम से कम मेरी तीन बातें याद रखना।
बाबापहली... अगर अँधेरे में कोई तुम्हारा नाम पुकारे, चाहे आवाज़ तुम्हारी माँ की ही क्यों ना हो... पीछे मत मुड़ना।
बाबादूसरी... गुरु बालूनाथ की समाधि के पास, महल की परछाई में पैर मत रखना।
बाबाऔर तीसरी... वहाँ से कुछ भी उठाकर मत लाना। एक कंकड़ भी नहीं। जो भानगढ़ का है... वो भानगढ़ में ही रहता है।
कबीरऔर अगर कोई सेल्फ़ी ले ले तो?
नैरेटरबाबा उठे। चाय के कप उठाए। और जाते-जाते बस इतना बोले।
बाबासेल्फ़ी ले लेना बेटा। बस बाद में गिन लेना... फ़ोटो में कितने लोग हैं।
नैरेटरकबीर हँसा। आरव ने कैमरा बंद कर दिया, ये लाइन उसे वीडियो में चाहिए थी। पर मीरा... मीरा नहीं हँसी। और समीर ने अपना लाल धागा और कसकर पकड़ लिया।
नैरेटरशाम के पाँच बजकर दस मिनट। वो चारों टिकट लेकर किले के मुख्य दरवाज़े, हनुमान गेट से अंदर गए। बाकी टूरिस्ट लौट रहे थे। एक गाइड अपने ग्रुप से कह रहा था, जल्दी करो, छह बजे गेट बंद हो जाएगा।
नैरेटरअंदर का नज़ारा अजीब था। एक पूरा शहर... बिना लोगों का। दोनों तरफ़ पत्थर की दुकानों की कतारें, जिनकी छतें कब की गिर चुकी थीं। इसे जौहरी बाज़ार कहते थे। कभी यहाँ सोने-चाँदी का कारोबार होता होगा।
आरवप्लान सिंपल है। हम बाज़ार की आखिरी दुकान के पीछे छुप जाएँगे। गार्ड सीटी बजाएगा, सबको निकालेगा, गेट बंद करेगा। फिर पूरा किला... सिर्फ़ हमारा।
मीराआरव, ये गलत है। ये कानून के ख़िलाफ़ है।
आरवमीरा, बस एक रात। सुबह होते ही निकल जाएँगे। कोई नुकसान नहीं करेंगे। बस रिकॉर्ड करेंगे।
नैरेटरमीरा कुछ देर चुप रही। फिर बोली, ठीक है, पर मैं तुम्हें अकेले नहीं छोड़ूँगी। और शायद... यहीं पहली गलती हो गई।
नैरेटरवो चारों एक टूटी हुई दुकान की मोटी दीवार के पीछे दुबक गए। सूरज पहाड़ियों के पीछे उतर रहा था। आसमान लाल से बैंगनी हो रहा था।
गार्डचलो भाई चलो! गेट बंद हो रहा है! कोई अंदर है तो बाहर आ जाओ! सूरज ढल गया है!
नैरेटरगार्ड की सीटी की आवाज़ पास आई। फिर और पास। कबीर ने अपनी साँस रोक ली। गार्ड के जूतों की आवाज़ ठीक उस दीवार के दूसरी तरफ़ रुकी।
नैरेटरपाँच सेकंड। दस सेकंड। फिर गार्ड ने कुछ ऐसा कहा, जो उन चारों में से किसी को समझ नहीं आया।
गार्ड(धीमी आवाज़ में, जैसे किसी और से बात कर रहा हो) हुकुम... आज फिर कुछ लोग रुके हैं। आप जानो, आपका काम जाने।
नैरेटरफिर जूतों की आवाज़ दूर चली गई। लोहे का गेट चीं-चीं करता हुआ बंद हुआ। और उसके बाद... पूरी दुनिया जैसे चुप हो गई।
नैरेटरसात बजते-बजते पूरा अँधेरा हो चुका था। आरव ने नाइट विज़न कैमरा ऑन किया। सबने टॉर्च जला लीं।
नैरेटरऔर तब मीरा ने एक चीज़ पर ध्यान दिया। कोई आवाज़ नहीं थी। ना झींगुर, ना पक्षी, ना बंदर। शाम तक जो पेड़ बंदरों से भरे थे, वो अब बिल्कुल खाली थे।
मीरातुम लोगों ने ध्यान दिया? यहाँ एक भी जानवर नहीं है। जंगल के बीच में... एक भी आवाज़ नहीं।
कबीरबढ़िया है ना। शांति। दिल्ली में ऐसी शांति कहाँ मिलती है।
नैरेटरपर कबीर की आवाज़ भी अब पहले जैसी ऊँची नहीं थी।
आरव(कैमरे की तरफ़) तो दोस्तों, अभी शाम के सात बजकर बारह मिनट हुए हैं। हम भानगढ़ किले के अंदर हैं। गेट बंद है। और अब... असली कहानी शुरू होती है।
नैरेटरउन्होंने चलना शुरू किया। बाज़ार के बीच से, महल की तरफ़। टॉर्च की रोशनी में टूटी दीवारें ऐसे दिखती थीं, जैसे कोई लंबे-लंबे लोग कतार में खड़े हों।
नैरेटरऔर ठंड... ठंड अचानक बढ़ गई थी। इतनी कि सबकी साँसों से भाप निकलने लगी। पर अजीब बात ये थी कि हवा बिल्कुल नहीं चल रही थी।
समीरभैया... मेरे फ़ोन का नेटवर्क चला गया।
आरवपहाड़ी इलाका है समीर, होता है।
समीरनहीं भैया... घड़ी भी। देखो। सात बजकर बारह मिनट। पिछले दस मिनट से सात बजकर बारह मिनट ही दिखा रहा है।
नैरेटरआरव ने अपनी घड़ी देखी। सात बजकर बारह। कैमरे का टाइमस्टैम्प देखा। सात बजकर बारह। मीरा का फ़ोन... सात बजकर बारह।
नैरेटरजैसे भानगढ़ में... वक़्त रुक गया हो।
नैरेटरवो बाज़ार के आखिरी छोर पर पहुँचे थे, जब पहली बार वो आवाज़ आई।
नैरेटरछन... छन... छन...
नैरेटरघुंघरू। कोई बहुत धीरे-धीरे, लय में, पैर रख रहा था। आवाज़ बाईं तरफ़ की एक बड़ी हवेली से आ रही थी।
मीरा(फुसफुसाते हुए) ये... नर्तकियों की हवेली है। कहा जाता है, यहाँ राज-दरबार की नर्तकियाँ रहती थीं।
आरवरिकॉर्ड हो रहा है ना? बोलो रिकॉर्ड हो रहा है!
कबीररुको। मैं देखता हूँ। कोई गाँव वाला होगा, हमें डराने के लिए। सौ रुपये लेकर भूत बनते हैं ये लोग।
मीराकबीर, मत जाओ!
नैरेटरपर कबीर जा चुका था। उसकी टॉर्च की रोशनी हवेली के टूटे दरवाज़े के अंदर गायब हो गई। घुंघरू की आवाज़... अचानक बंद हो गई।
आरवकबीर? कबीर, जवाब दे!
नैरेटरकोई जवाब नहीं। आरव, मीरा और समीर भागते हुए अंदर गए। आँगन खाली था। चारों तरफ़ ऊँचे खंभे। और बीच में... कबीर बैठा था। ज़मीन पर। पालथी मारकर। उसकी टॉर्च बुझी पड़ी थी।
नैरेटरवो आँगन के बीचों-बीच देख रहा था। जैसे किसी को देख रहा हो। और मुस्कुरा रहा था।
आरवकबीर! पागल है क्या? क्या कर रहा है यहाँ?
कबीर(धीमे, खोए हुए स्वर में) श्श्श... वो नाच रही थी। इतना सुंदर... तुमने देखा नहीं? उसने मुझे बुलाया था। कहा... बैठो, अभी तो महफ़िल शुरू हुई है।
नैरेटरमीरा ने कबीर के कंधे को झकझोरा। कबीर ने पलकें झपकाईं। जैसे नींद से जागा हो।
कबीरअरे... क्या? मैं यहाँ कैसे... मैं तो अभी-अभी दरवाज़े पर था।
नैरेटरकिसी ने कुछ नहीं कहा। आरव ने कैमरा नीचे किया, और पहली बार... उसके हाथ काँप रहे थे।
नैरेटरऔर उन्होंने ध्यान नहीं दिया, कि कबीर के पास ज़मीन पर, धूल में, छोटे-छोटे पैरों के निशान थे। गोल घेरे में। जैसे कोई उसके चारों तरफ़... नाचता रहा हो।
नैरेटरवो आगे बढ़े। रास्ते में गोपीनाथ मंदिर आया। ऊँचे चबूतरे पर बना, पत्थर की बारीक नक्काशी वाला। मंदिर के अंदर कोई मूर्ति नहीं थी। गर्भगृह खाली था।
नैरेटरपर समीर ठिठक गया।
समीरभैया... अंदर दीया जल रहा है।
नैरेटरसबने देखा। सच में। खाली गर्भगृह के बीच, एक छोटा सा मिट्टी का दीया जल रहा था। उसकी लौ बिल्कुल सीधी थी। बिना हिले।
मीराये कैसे हो सकता है? गेट तो छह बजे बंद हो गया था। अंदर कोई नहीं है।
नैरेटरऔर तभी, हवा में एक खुशबू फैली। मीठी। भारी। चमेली और चंदन की मिली-जुली। ऐसी खुशबू, जो आजकल के किसी परफ़्यूम में नहीं होती।
मीरा(धीमे) इत्र... ये पुराने ज़माने का इत्र है।
नैरेटरमीरा के मुँह से एक ही नाम निकला। रत्नावती।
नैरेटरकबीर मंदिर की सीढ़ियों के पास मलबे में कुछ टटोल रहा था। उसकी उँगलियों से कोई चीज़ टकराई। उसने उसे उठाया। एक छोटी सी काँच की शीशी। पुरानी, धुंधली, ऊपर पीतल का ढक्कन। और उसमें... अब भी थोड़ा सा तेल था। उसी खुशबू वाला।
कबीर(मन में) यार, ये तो एंटीक है। लाखों की होगी। किसी को क्या पता चलेगा।
नैरेटरकबीर ने शीशी चुपचाप अपनी जैकेट की जेब में डाल ली। किसी ने नहीं देखा।
नैरेटरबाबा का तीसरा नियम... टूट चुका था।
नैरेटरऔर उसी पल, मंदिर के अंदर का दीया... बुझ गया।
नैरेटरअब वो महल की तरफ़ चढ़ रहे थे। पहाड़ी की ढलान पर बना महल। कहते हैं, कभी ये सात मंज़िल का था। आज सिर्फ़ चार बची हैं।
नैरेटरसीढ़ियाँ टूटी हुई थीं। आरव सबसे आगे, फिर कबीर, फिर समीर, और सबसे पीछे मीरा।
नैरेटरआधी सीढ़ियाँ चढ़ी होंगी, जब मीरा को पीछे से एक आवाज़ आई।
आत्मा (फुसफुसाहट)मीरा... बेटा... मीरा...
नैरेटरमीरा के पैर जम गए। वो आवाज़... उसकी माँ की थी। वही प्यार भरी, थोड़ी थकी हुई आवाज़, जो हर रात फ़ोन पर पूछती थी, खाना खाया?
आत्मा (फुसफुसाहट)मीरा... इधर देख ना बेटा... मैं आई हूँ... तुझे लेने...
नैरेटरमीरा की आँखों में आँसू आ गए। उसकी गर्दन, बहुत धीरे-धीरे, पीछे की तरफ़ घूमने लगी...
नैरेटरऔर तभी, एक हाथ ने उसकी कलाई कसकर पकड़ ली। समीर।
समीरदीदी! मत मुड़ो! बाबा ने कहा था... पहला नियम! मत मुड़ो!
नैरेटरमीरा ने आँखें बंद कर लीं। समीर ने उसे आगे खींचा। पीछे से वो आवाज़ एक बार फिर आई... पर इस बार माँ की नहीं थी।
आत्मा (फुसफुसाहट)(ठंडी, खोखली हँसी) ...कोई बात नहीं... रात अभी बाकी है...
नैरेटरमीरा काँप रही थी। समीर ने अपना लाल धागा कलाई से खोलकर, उसकी कलाई पर बाँध दिया।
समीरदादी कहती थीं, ये बुरी नज़र से बचाता है। अब आप रखो।
नैरेटरमहल के अंदर अँधेरा और गहरा था। दीवारों पर चमगादड़ उल्टे लटके थे। और हवा में वही इत्र की खुशबू... अब और तेज़ हो गई थी।
नैरेटरआरव तीसरी मंज़िल के एक बड़े कमरे में था, जिसके झरोखों से पूरा उजड़ा शहर दिखता था। चाँदनी में बाज़ार, मंदिर, हवेलियाँ... सब नीले-सफ़ेद।
आरव(कैमरे की तरफ़, धीमे) दोस्तों... ये व्यू देखिए। चार सौ साल पुराना एक पूरा शहर... और यहाँ एक भी इंसान नहीं...
नैरेटरवो बोलते-बोलते रुक गया। कैमरे की स्क्रीन पर, नाइट विज़न की हरी रोशनी में, सामने वाले हिस्से की एक खिड़की में... कोई खड़ा था।
नैरेटरएक औरत। लंबा घूँघट। ज़री के किनारे वाला लहँगा। हाथ खिड़की के किनारे पर टिके हुए। वो सीधी आरव की तरफ़ देख रही थी।
नैरेटरआरव ने कैमरा हटाकर अपनी आँखों से देखा। खिड़की खाली थी।
नैरेटरउसने फिर कैमरे में देखा। वो वहीं थी।
नैरेटरऔर इस बार... वो एक खिड़की पास आ चुकी थी।
आरव(साँस रोकते हुए) मीरा... मीरा इधर आ... जल्दी...
नैरेटरमीरा आई। कैमरे में देखा। और उसके मुँह से चीख निकलते-निकलते रुकी। आकृति अब और पास थी। ठीक उनके कमरे के बगल वाले झरोखे में।
नैरेटरफिर... कैमरे की बैटरी, जो अभी अस्सी प्रतिशत दिखा रही थी... एक झटके में शून्य हो गई। स्क्रीन काली।
नैरेटरऔर अँधेरे में, बहुत पास से, किसी के घुंघरू... एक बार... छन।
नैरेटरवो चारों भागते हुए महल से नीचे उतरे, और खुली जगह में आकर रुके। सबकी साँसें फूली थीं। सिवाय एक के।
नैरेटरकबीर।
नैरेटरकबीर बिल्कुल शांत खड़ा था। उसका हाथ अपनी जैकेट की जेब पर था। और वो बार-बार पहाड़ी की तरफ़ देख रहा था। किले के पीछे वाली पहाड़ी। जिसके ऊपर, चाँदनी में, एक छोटी सी छतरी जैसी आकृति दिख रही थी।
मीराकबीर... तुम ठीक हो?
कबीरहाँ। (रुककर) वो ऊपर... कोई बुला रहा है। सुनाई नहीं दे रहा तुम्हें?
आरवकोई नहीं बुला रहा कबीर। चल, हम यहाँ से निकलते हैं। बहुत हो गया। मुझे ये वीडियो नहीं चाहिए।
नैरेटरये पहली बार था, जब आरव ने ऐसा कहा। व्यूज़, सब्सक्राइबर, दस लाख... सब अचानक बहुत छोटे लगने लगे थे।
नैरेटरपर समीर, जो कबीर के बगल में खड़ा था, उसने कुछ देखा। टॉर्च की रोशनी में कबीर की परछाई ज़मीन पर पड़ रही थी।
नैरेटरऔर कबीर की परछाई... कबीर से अलग दिशा में झुकी हुई थी। पहाड़ी की तरफ़। जैसे वो पहले से वहाँ जाने को तैयार हो।
समीर(काँपती आवाज़ में) भैया... कबीर भैया की परछाई...
नैरेटरपर समीर की बात पूरी होने से पहले, मीरा की टॉर्च ने कुछ और दिखाया। सामने, थोड़ी दूरी पर, एक छोटा सा सफ़ेद चबूतरा। उस पर एक पुरानी समाधि।
मीरा(धीमे) गुरु बालूनाथ की समाधि।
नैरेटरचाँद अब महल के ठीक पीछे था। और महल की परछाई... एक लंबी, काली चादर की तरह, ज़मीन पर फैली हुई थी। उसका किनारा समाधि से बस कुछ कदम दूर था।
नैरेटरऔर वो किनारा... हिल रहा था। धीरे-धीरे। जैसे साँस ले रहा हो। समाधि की तरफ़ सरकता हुआ।
मीराआरव... दूसरा नियम। परछाई में पैर मत रखना। हमें दूसरी तरफ़ से घूमकर जाना होगा।
आरवदूसरी तरफ़ से गेट बहुत दूर है मीरा। ये बस दो कदम हैं। सीधा निकल जाएँगे।
नैरेटरऔर इससे पहले कि कोई रोकता, आरव ने कदम बढ़ा दिया। उसका दायाँ पैर... परछाई के अंदर पड़ा।
नैरेटरएक पल में, चारों टॉर्च एक साथ बुझ गईं।
नैरेटरपूरा अँधेरा। चाँद भी जैसे बादलों के पीछे छुप गया। और आरव को लगा, उसका पैर बर्फ़ जैसे पानी में डूब गया है। वो पैर उठाना चाहता था... पर पैर उठ नहीं रहा था।
आरवमीरा! मेरा पैर! कोई... कोई पकड़ रहा है!
नैरेटरऔर तब, उस अँधेरे में, एक नई आवाज़ गूँजी। एक आदमी की आवाज़। भारी। खुरदुरी। जैसे गले में राख भरी हो। और वो कुछ बुदबुदा रहा था... ऐसी भाषा में, जो किसी ने पहले कभी नहीं सुनी थी।
तांत्रिक सिंघियालौटा दो... जो मेरा है... लौटा दो...
नैरेटरकबीर की जेब... गर्म होने लगी।
नैरेटरमीरा ने फ़ोन की फ़्लैशलाइट जलाने की कोशिश की। तीसरी बार में जली। रोशनी में उसने देखा, आरव ज़मीन पर गिरा पड़ा था, परछाई से बाहर, हाँफता हुआ। समीर ने उसे खींच लिया था।
नैरेटरपर कबीर... कबीर वहाँ नहीं था।
नैरेटरफ़्लैशलाइट घुमाई। दूर, पहाड़ी की ढलान पर, एक साया चढ़ रहा था। धीरे-धीरे, सधे हुए कदमों से। और उसकी जेब से एक हल्की पीली रोशनी निकल रही थी।
आरवकबीर!! रुक जा!!
नैरेटरतीनों भागे। पत्थरों पर फिसलते, काँटों में उलझते। ऊपर से वो मंत्र की आवाज़ और तेज़ हो रही थी। और अब उसके साथ एक और आवाज़ थी।
नैरेटरएक गड़गड़ाहट। भारी। जैसे कोई बहुत बड़ी चीज़ खिसक रही हो।
नैरेटरमीरा का दिल बैठ गया। उसे बाबा की कहानी याद आई। तेल। चट्टान। लुढ़कती हुई चट्टान... पहाड़ी की तरफ़।
मीरावो शीशी! कबीर के पास कुछ है! उसने कुछ उठाया है वहाँ से!
नैरेटरवो जब ऊपर पहुँचे, तो कबीर एक टूटी हुई छतरी के सामने खड़ा था। उसके हाथ में वो काँच की शीशी थी। ढक्कन खुला हुआ। और वो उसे अपने सिर पर उड़ेलने ही वाला था।
नैरेटरऔर कबीर के पीछे, ढलान पर, एक बड़ी चट्टान... हिल रही थी। जैसे जाग रही हो।
तांत्रिक सिंघियालगा ले... लगा ले... और आ जा मेरे पास...
नैरेटरकबीर की आँखें खुली थीं। पर उनमें कबीर नहीं था।
नैरेटरउस पल मीरा ने कुछ नहीं सोचा। वो दौड़ी, और कबीर के हाथ से शीशी छीन ली।
नैरेटरउसे पता था उसे क्या करना है। वही, जो कहा जाता है, चार सौ साल पहले एक राजकुमारी ने किया था।
नैरेटरमीरा ने शीशी का सारा तेल... सामने की उस हिलती हुई चट्टान पर उड़ेल दिया।
नैरेटरएक पल के लिए सब कुछ रुक गया। हवा, मंत्र, गड़गड़ाहट... सब।
नैरेटरफिर चट्टान पर, जहाँ तेल गिरा था, एक हल्की सुनहरी चमक उठी। और चट्टान... रुक गई। बिल्कुल शांत।
तांत्रिक सिंघिया(एक लंबी, दूर जाती चीख) नहीं... ईईई...
नैरेटरऔर मंत्र की आवाज़... हवा में घुलकर गायब हो गई।
नैरेटरकबीर घुटनों के बल गिर पड़ा। आरव और समीर ने उसे संभाला। वो रो रहा था। बच्चों की तरह।
कबीरमुझे माफ़ कर दो... मुझे माफ़ कर दो... मैंने वो शीशी... मुझे नहीं पता मैंने क्यों उठाई...
नैरेटरऔर तभी मीरा को फिर वो खुशबू आई। चमेली और चंदन। पर इस बार वो खुशबू डरावनी नहीं थी। शांत थी। जैसे किसी मंदिर की।
नैरेटरधुंध में, थोड़ी दूर, एक औरत का साया खड़ा था। लंबा घूँघट। सिर हल्का सा झुका हुआ। जैसे... आभार में।
आत्मा (फुसफुसाहट)(बहुत धीमी, कोमल आवाज़) जाओ... सुबह होने वाली है... और फिर कभी... रात को मत आना...
नैरेटरघुंघरू की आवाज़ एक आखिरी बार आई। और साया धुंध में खो गया।
नैरेटरउन्हें याद नहीं वो नीचे कैसे उतरे। याद नहीं गेट कैसे पार किया। उन्हें बस इतना याद है, कि जब आँख खुली, तो सूरज निकल रहा था। पंछी चहचहा रहे थे। और बंदर... पेड़ों पर लौट आए थे।
नैरेटरवो चारों हनुमान गेट के बाहर, सड़क किनारे पड़े थे। और सामने वही गार्ड खड़ा था, जिसकी सीटी उन्होंने कल शाम सुनी थी।
गार्ड(गहरी साँस लेकर) चारों हो? गिन लो। एक बार ठीक से गिन लो।
नैरेटरमीरा ने गिना। आरव। कबीर। समीर। और वो खुद। चार।
नैरेटरउसने राहत की साँस ली। और गार्ड बिना कुछ कहे, मुड़कर चला गया। जाते-जाते, उसने किले की तरफ़ हाथ जोड़े। जैसे किसी को धन्यवाद दे रहा हो।
नैरेटरढाबे पर बाबा नहीं थे। एक लड़का चाय बना रहा था। मीरा ने पूछा, वो बूढ़े बाबा कहाँ हैं, जो कल यहाँ थे?
नैरेटरलड़के ने अजीब नज़रों से देखा। बोला, कौन से बाबा दीदी? ये ढाबा तो मेरे दादा चलाते थे। उनको गुज़रे बारह साल हो गए।
19. ट्विस्टआखिरी रिकॉर्डिंग
नैरेटरदिल्ली लौटकर तीन दिन तक आरव ने कैमरा छुआ तक नहीं। चौथे दिन, रात को, उसने आख़िरकार मेमोरी कार्ड लैपटॉप में लगाया।
नैरेटरज़्यादातर फ़ुटेज खराब थी। आवाज़ नहीं थी, बस खरखराहट। पर एक क्लिप साफ़ थी। सूर्यास्त के ठीक बाद की। जब वो चारों दुकान की दीवार के पीछे छुपे थे, और आरव ने एक ग्रुप सेल्फ़ी ली थी।
नैरेटरआरव ने वीडियो को रोका। ज़ूम किया।
नैरेटरफ़्रेम में आरव था। कबीर था। मीरा थी। समीर था।
नैरेटरऔर समीर के ठीक पीछे, दीवार के अँधेरे में... एक पाँचवाँ चेहरा। आधा परछाई में। गले में रुद्राक्ष की माला। माथे पर राख का लंबा तिलक। और होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान।
नैरेटरआरव के हाथ ठंडे पड़ गए। उसने अगली क्लिप चलाई। महल वाली। उसमें भी वो चेहरा था। इस बार कबीर के पीछे। और थोड़ा पास।
नैरेटरफिर अगली। मंदिर वाली। और पास।
नैरेटरफिर आरव को एक फ़ाइल दिखी, जो उसने कभी रिकॉर्ड नहीं की थी। टाइमस्टैम्प... सुबह पाँच बजकर सैंतालीस मिनट। उस वक़्त, जब वो चारों गेट के बाहर बेहोश पड़े थे, और कैमरा आरव के बैग में बंद था।
नैरेटरआरव ने वो फ़ाइल चलाई।
नैरेटरक्लिप किले के अंदर से रिकॉर्ड हुई थी। लोहे के गेट की सलाखों के पीछे से। बाहर ज़मीन पर, वो चारों सो रहे थे। कैमरा धीरे-धीरे ज़ूम हो रहा था... कबीर के चेहरे पर।
नैरेटरऔर फिर, कैमरे के बिल्कुल पास से, किसी के फुसफुसाने की आवाज़ आई।
तांत्रिक सिंघिया(फुसफुसाहट) चार आए थे... चार लौटे... पर इनमें से एक... अब मेरा है।
नैरेटरउसी रात, आरव ने कबीर को फ़ोन किया। घंटी बजती रही। किसी ने नहीं उठाया।
नैरेटरसुबह उसकी माँ का मैसेज आया। "बेटा, कबीर को क्या हो गया है? वो रात भर सोता नहीं। बस पश्चिम वाली खिड़की पर खड़ा रहता है। और उसके कमरे से... चमेली के इत्र की खुशबू आती है।"
नैरेटरऔर कबीर की मेज़ पर... एक छोटी सी, धुंधली, काँच की शीशी रखी थी। पीतल के ढक्कन वाली।
नैरेटरवही शीशी... जो मीरा ने उस रात, भानगढ़ की पहाड़ी पर, खाली करके फेंक दी थी।
नैरेटरऔर वो शीशी... फिर से भरी हुई थी।
नैरेटरतो दोस्तों, ये थी भानगढ़ किले की आखिरी रात की कहानी।
नैरेटरक्या कबीर सच में उस रात लौट आया था? या भानगढ़ से कोई और... उसके साथ लौटा था? और ढाबे वाले वो बाबा... कौन थे?
नैरेटरअब आपसे एक सवाल। अगर उस अँधेरे में, कोई आपको आपकी माँ की आवाज़ में पुकारता... तो क्या आप पीछे मुड़ते? कमेंट में ज़रूर बताइए। और अगर आप कभी दिन में भानगढ़ गए हैं, तो अपना अनुभव भी लिखिए।
नैरेटरयाद रखिए, कुछ जगहों के नियम सिर्फ़ कानून नहीं होते। वो उस जगह का सम्मान होते हैं। भानगढ़ जाइए, ज़रूर जाइए... पर सूरज ढलने से पहले लौट आइए।
नैरेटरऐसी ही रहस्यमयी और डरावनी कहानियों के लिए, रहस्य दुनिया को सब्सक्राइब करें, और बेल आइकन ज़रूर दबाएँ।
नैरेटरमिलते हैं अगली कहानी में। तब तक... अपना ध्यान रखिए। और अगर रात को कोई आपका नाम पुकारे... तो पीछे मत मुड़िएगा।
NarratorRajasthan... Alwar district. A ruined town, between the Aravalli hills. Broken markets, temples without roofs, and a palace standing on the hill... whose windows still seem to wait for someone at night.
NarratorThere is a blue board on the gate of that fort. Archaeological Survey of India. It clearly says... after sunset and before sunrise, entry here is prohibited.
NarratorPeople say this board is not just a rule... it is a warning.
NarratorAnd on a cold December night, four friends ignored that warning.
Meera(whispering) Aarav... did you hear? Someone... is dancing.
AaravShh... the camera is on. Don't move.
NarratorGood evening, friends, welcome to Rahasya Duniya. Tonight's story is called... The Last Night of Bhangarh Fort.
NarratorOne important thing first. This story is completely fictional, and it was made with the help of AI. The characters and events are imagined. The legends about Bhangarh that you will hear are folk beliefs, which the people there have been telling for years.
NarratorAnd one request... Bhangarh is a protected historical heritage site. Going there after sunset is illegal. So listen to this story... but don't repeat it.
NarratorSo dim the lights a little... put on your headphones... and come with me, into that night... where it all began.
NarratorDelhi. The second week of December. It was six in the morning, and the fog was so thick you could not see anything across the road.
NarratorFour friends were sitting in an old white SUV. Aarav was driving. Twenty-six years old, a travel vlogger. His channel had eighty thousand subscribers, and he had only one dream... a million.
AaravFriends, today's video will make history. India's most haunted place... Bhangarh. And we will spend the night there. Not live, but a full night's recording.
NarratorIn the seat beside him was Kabir. Aarav's college friend. Funny, carefree, and always laughing at talk of ghosts.
KabirBro, if ghosts existed, they would have subscribed to your channel by now. Out of eighty thousand, there must be two or three of them.
NarratorIn the back seat sat Meera. She was doing an M.A. in history. Her books were full of the forts of Rajasthan. She had come on this trip only because she wanted to see the real story of Bhangarh with her own eyes.
MeeraKabir, laugh as much as you like. But don't do anything stupid once we're there. That place is not just ruins. The people there still look at it... differently.
NarratorAnd next to Meera, leaning his head against the window, sat quietly Sameer. Aarav's younger cousin. Nineteen years old. A red thread was tied around his neck, which his grandmother had tied as he left.
SameerBhaiya... can I ask something? If staying there at night is forbidden, why are we staying?
AaravBecause, Sameer, what everyone does doesn't get views.
NarratorEveryone in the car laughed. Sameer smiled faintly too. But his fingers kept touching that red thread again and again.
NarratorNo one knew then that after that evening... the four of them would never laugh together like this again.
NarratorBy the time the afternoon was fading, they had crossed Alwar. Passing along the edge of the Sariska forest, when they reached Gola ka Baas, the village near Bhangarh, it was half past four in the evening.
NarratorA little way from the fort, by the road, was a small dhaba. A clay stove, two broken cots, and an old man... whose eyes had gone cloudy with white cataracts.
BabaCome, son, sit. Will you have tea? You came to see the fort?
AaravYes, Baba. And to be honest... we want to see it at night too.
NarratorThe old man's hand, which was straining the tea, stopped for a moment.
BabaAt night? Son, after the sun sets, no one stays in that fort. Not a man, not an animal. Even the monkeys there go away when evening comes. Have you ever wondered why?
KabirBecause, Baba, the ticket counter closes at night.
NarratorThe old man looked at Kabir. He did not smile.
BabaDo you know who founded Bhangarh?
MeeraI do, Baba. In the sixteenth century, by Raja Bhagwant Das of Amer. For his younger son, Madho Singh. Madho Singh was the brother of Raja Man Singh.
BabaWell done, daughter. But what the books don't write... that I will tell you.
BabaIt is said that the place where the fort was built had once been the home of a holy man doing penance, long before. Guru Balunath. When the king asked permission to settle a town there, the guru agreed. But with one condition.
BabaThe condition was this: the shadow of the palace must never touch the place of his penance. On the day the shadow reached there, this town would be wiped out.
NarratorThe old man's voice had grown low. The fire in the clay stove crackled.
BabaIt is believed that many generations later, a king forgot that condition. He had the palace raised even higher. And one evening, as the sun was setting... the shadow of the palace, slowly creeping, reached the samadhi of the guru.
SameerThen... what happened then?
BabaPeople say that from that very day, Bhangarh's bad times began. Even today, the samadhi of Guru Balunath is there. And they say that at night, the shadows near that samadhi... do not stay in their place.
BabaAnd then there is the story of Princess Ratnavati.
BabaThey say Ratnavati was so beautiful that proposals came for her from kingdoms far and wide. In that same town lived a tantrik. Singhiya. An expert in black magic. He went mad after seeing the princess just once.
BabaBut he knew the princess would never even look at him. So he played a trick.
BabaOne day the princess's maid came to the market to buy perfume and oil. Singhiya secretly chanted a spell over that oil. A spell such that whoever applied it would be drawn helplessly... straight to the tantrik.
MeeraAnd did the princess apply that oil?
BabaNo, daughter. It is believed Ratnavati herself knew the tantric arts. The moment she saw the oil, she recognised that something was wrong with it. She poured that oil onto the ground, over a large rock.
BabaAnd then... the rock shook. It began to roll. As if someone was pulling it. Straight toward the hill, where Singhiya stood.
BabaThe rock crushed the tantrik. But as he was dying, Singhiya cast a curse... that Bhangarh would soon be ruined. That no one living there would survive. And their spirits... would never be able to leave this place.
NarratorThere was silence in the dhaba. Only the sound of the wind, and somewhere far off, the crying of a dog.
BabaIt is said that the very next year there was a battle with Ajabgarh. The town was destroyed. The princess did not survive either. And since then... Bhangarh has stayed the way it is. Silent. Empty. And at night... awake.
BabaNow listen. I know you won't believe me. People your age never do. So at least remember my three things.
BabaFirst... if someone calls your name in the dark, even if the voice is your mother's own... do not turn around.
BabaSecond... near the samadhi of Guru Balunath, do not set your foot in the shadow of the palace.
BabaAnd third... don't bring back anything from there. Not even a pebble. What belongs to Bhangarh... stays in Bhangarh.
KabirAnd what if someone takes a selfie?
NarratorThe old man stood up. He gathered the tea cups. And as he went, he only said this much.
BabaTake the selfie, son. Just count afterwards... how many people are in the photo.
NarratorKabir laughed. Aarav closed the camera, because he wanted that line in his video. But Meera... Meera did not laugh. And Sameer held his red thread even tighter.
NarratorFive ten in the evening. The four of them went in through the main gate of the fort, Hanuman Gate, with their tickets. The other tourists were heading back. A guide was telling his group, hurry up, the gate closes at six.
NarratorThe inside was strange. A whole town... with no people in it. Rows of stone shops on both sides, whose roofs had fallen in long ago. This was called Johri Bazaar. Gold and silver trade must once have happened here.
AaravThe plan is simple. We'll hide behind the back wall of the last shop in the market. The guard will blow his whistle, clear everyone out, and close the gate. Then the whole fort... just for us.
MeeraAarav, this is wrong. It's against the law.
AaravMeera, just one night. We'll leave the moment morning comes. We won't damage anything. We'll just record.
NarratorMeera was quiet for a while. Then she said, all right, but I won't leave you alone. And perhaps... that was the first mistake.
NarratorThe four of them crouched behind the thick wall of a broken shop. The sun was sinking behind the hills. The sky was turning from red to purple.
GuardCome on, come on! The gate is closing! Anyone still inside, come out! The sun has set!
NarratorThe guard's whistle came closer. Then closer still. Kabir held his breath. The sound of the guard's boots stopped just on the other side of that very wall.
NarratorFive seconds. Ten seconds. Then the guard said something that none of the four of them could understand.
Guard(in a low voice, as if speaking to someone else) Hukum... some people have stayed again today. It's your call. Your work, your business.
NarratorThen the sound of boots moved away. The iron gate creaked and shut. And after that... the whole world seemed to fall silent.
NarratorBy seven o'clock it was completely dark. Aarav switched on the night-vision camera. Everyone turned on their torches.
NarratorAnd then Meera noticed one thing. There was no sound. No crickets, no birds, no monkeys. The trees that had been full of monkeys by evening were now completely empty.
MeeraDid you all notice? There isn't a single animal here. In the middle of a forest... not one sound.
KabirThat's nice, isn't it. Peace. Where do you find such quiet in Delhi.
NarratorBut Kabir's voice was no longer as loud as it had been.
Aarav(to the camera) So, friends, it's twelve minutes past seven in the evening. We are inside Bhangarh Fort. The gate is closed. And now... the real story begins.
NarratorThey started walking. Through the middle of the market, toward the palace. In the torchlight, the broken walls looked like tall people standing in a line.
NarratorAnd the cold... the cold had suddenly grown. So sharp that breath began to steam from everyone's mouths. But strangely, the air was not moving at all.
SameerBhaiya... my phone has lost its network.
AaravIt's a hilly area, Sameer. It happens.
SameerNo, bhaiya... the watch too. Look. Seven twelve. For the last ten minutes it has shown only seven twelve.
NarratorAarav looked at his watch. Seven twelve. He checked the camera's timestamp. Seven twelve. Meera's phone... seven twelve.
NarratorAs if time had stopped in Bhangarh.
NarratorThey had reached the far end of the market when they first heard the sound.
NarratorChhan... chhan... chhan...
NarratorAnkle bells. Someone was placing their feet very slowly, in rhythm. The sound was coming from a large mansion on the left.
Meera(whispering) This is... the mansion of the dancers. They say court dancers used to live here.
AaravIs this recording? Tell me it's recording!
KabirWait. I'll check. It must be some villager, trying to scare us. These people turn into ghosts for a hundred rupees.
MeeraKabir, don't go!
NarratorBut Kabir had already gone. His torchlight vanished inside the broken doorway of the mansion. The sound of the ankle bells... suddenly stopped.
AaravKabir? Kabir, answer me!
NarratorNo answer. Aarav, Meera and Sameer ran inside. The courtyard was empty. Tall pillars all around. And in the middle... Kabir was sitting. On the ground. Cross-legged. His torch lay switched off beside him.
NarratorHe was staring at the very centre of the courtyard. As if he were looking at someone. And he was smiling.
AaravKabir! Have you lost your mind? What are you doing here?
Kabir(slowly, in a dazed voice) Shh... she was dancing. So beautiful... didn't you see? She called me. She said... sit, the gathering has only just begun.
NarratorMeera shook Kabir's shoulder. Kabir blinked. As if he had woken from sleep.
KabirHuh... what? How did I get here? I was just at the door a moment ago.
NarratorNo one said anything. Aarav lowered the camera, and for the first time... his hands were trembling.
NarratorAnd they did not notice that beside Kabir, on the ground, in the dust, there were small footprints. In a round circle. As if someone had been dancing all around him.
NarratorThey moved on. On the way they came to the Gopinath Temple. Built on a high platform, with fine stone carving. Inside the temple there was no idol. The sanctum was empty.
NarratorBut Sameer stopped short.
SameerBhaiya... there's a lamp burning inside.
NarratorEveryone looked. And it was true. In the middle of the empty sanctum, a small clay lamp was burning. Its flame was perfectly straight. Without moving.
MeeraHow can this be? The gate closed at six. There's no one inside.
NarratorAnd then, a scent spread through the air. Sweet. Heavy. A mix of jasmine and sandalwood. The kind of fragrance you won't find in any perfume today.
Meera(quietly) Attar... this is an old-fashioned attar.
NarratorA single name escaped Meera's lips. Ratnavati.
NarratorKabir was feeling around in the rubble near the steps of the temple. His fingers bumped against something. He picked it up. A small glass vial. Old, clouded, with a brass cap on top. And inside... there was still a little oil. The same fragrance.
Kabir(to himself) Yaar, this is an antique. It must be worth lakhs. Who would ever know?
NarratorKabir slipped the vial quietly into his jacket pocket. No one saw.
NarratorThe baba's third rule... had been broken.
NarratorAnd at that very moment, the lamp inside the temple... went out.
NarratorNow they were climbing toward the palace. Built on the slope of the hill. They say it once had seven storeys. Today only four remain.
NarratorThe steps were broken. Aarav in front, then Kabir, then Sameer, and at the very back, Meera.
NarratorThey must have climbed half the steps when Meera heard a voice from behind her.
Spirit (whisper)Meera... child... Meera...
NarratorMeera's feet froze. That voice... it was her mother's. The same loving, slightly tired voice that asked every night on the phone, did you eat?
Spirit (whisper)Meera... look this way, child... I have come... to take you...
NarratorTears came to Meera's eyes. Her neck, very slowly, began to turn backward...
NarratorAnd then a hand gripped her wrist tightly. Sameer.
SameerDidi! Don't turn! Baba said... the first rule! Don't turn!
NarratorMeera closed her eyes. Sameer pulled her forward. From behind, that voice came once more... but this time it was not her mother's.
Spirit (whisper)(a cold, hollow laugh) ...never mind... the night is still young...
NarratorMeera was trembling. Sameer untied the red thread from his own wrist and tied it around hers.
SameerGrandmother used to say, this protects against the evil eye. Now you keep it.
NarratorInside the palace the darkness was deeper still. Bats hung upside down from the walls. And in the air, the same fragrance of attar... was now even stronger.
NarratorAarav was in a large room on the third floor, whose windows looked out over the entire ruined town. In the moonlight, the market, the temples, the mansions... all blue and white.
Aarav(softly, toward the camera) Friends... look at this view. A whole town, four hundred years old... and not one human being here...
NarratorHe stopped mid-sentence. On the camera screen, in the green glow of night vision, at a window in the part of the palace opposite... someone was standing.
NarratorA woman. A long veil. A lehenga with a zari border. Her hands resting on the edge of the window. She was looking straight at Aarav.
NarratorAarav lowered the camera and looked with his own eyes. The window was empty.
NarratorHe raised the camera again. She was still there.
NarratorAnd this time... she had come close to the window.
Aarav(holding his breath) Meera... Meera, come here... quick...
NarratorMeera came. She looked into the camera. A scream rose in her throat and stopped there. The figure was even closer now. Right at the window next to their room.
NarratorThen... the camera battery, which had shown eighty percent a moment ago... dropped to zero in an instant. The screen went black.
NarratorAnd in the darkness, very close by, the ankle bells of someone... once... chhan.
NarratorThe four of them ran down the palace and stopped in an open space. Everyone's breath was ragged. Everyone's except one.
NarratorKabir.
NarratorKabir stood perfectly still. His hand was on the pocket of his jacket. And again and again he kept looking at the hill. The hill behind the fort. On top of which, in the moonlight, a small shape like an umbrella could be seen.
MeeraKabir... are you alright?
KabirYes. (pauses) Up there... someone is calling. Can't you hear it?
AaravNo one is calling, Kabir. Come on, we're leaving. This is enough. I don't want this video.
NarratorIt was the first time Aarav had said this. Views, subscribers, a million... all of a sudden they seemed very small.
NarratorBut Sameer, who was standing beside Kabir, noticed something. In the torchlight, Kabir's shadow was falling on the ground.
NarratorAnd Kabir's shadow was bent in a different direction from Kabir. Toward the hill. As if it were already ready to go there.
Sameer(in a trembling voice) Bhaiya... Kabir bhaiya's shadow...
NarratorBut before Sameer could finish, Meera's torch showed something else. Ahead, not far, a small white platform. On it, an old samadhi.
Meera(quietly) The samadhi of Guru Balunath.
NarratorThe moon was now right behind the palace. And the palace's shadow lay spread across the ground like a long black sheet. Its edge was just a few steps from the samadhi.
NarratorAnd that edge... was moving. Slowly. As if it were breathing. Creeping toward the samadhi.
MeeraAarav... the second rule. Do not step into the shadow. We have to go around, the other way.
AaravThe gate is very far from the other side, Meera. It's only two steps. We'll just walk straight across.
NarratorAnd before anyone could stop him, Aarav stepped forward. His right foot fell inside the shadow.
NarratorIn a single moment, all four torches went out together.
NarratorTotal darkness. Even the moon seemed to hide behind the clouds. And Aarav felt his foot sink into water as cold as ice. He tried to lift it... but the foot would not lift.
AaravMeera! My foot! Someone... someone is holding it!
NarratorAnd then, in that darkness, a new voice echoed. A man's voice. Heavy. Rough. As if his throat were full of ash. And he was muttering something... in a language no one had ever heard before.
Tantrik SinghiyaGive it back... what is mine... give it back...
NarratorKabir's pocket began to grow warm.
NarratorMeera tried to light her phone's flashlight. It came on on the third try. In its light she saw Aarav lying on the ground, out of the shadow, gasping. Sameer had pulled him free.
NarratorBut Kabir... Kabir was not there.
NarratorShe swung the flashlight around. Far off, on the slope of the hill, a figure was climbing. Slowly, with measured steps. And from his pocket a faint yellow light was coming out.
AaravKabir!! Stop!!
NarratorAll three ran. Slipping on stones, tangled in thorns. From above, the chanting voice grew louder. And now there was another sound with it.
NarratorA rumbling. Heavy. As if something very large was sliding.
NarratorMeera's heart sank. She remembered the baba's story. The oil. The rock. The rock rolling down toward the hill.
MeeraThat vial! Kabir has something! He picked something up from there!
NarratorWhen they reached the top, Kabir was standing in front of a broken umbrella-shaped canopy. In his hand was the glass vial. The cap was open. And he was about to pour it over his own head.
NarratorAnd behind Kabir, on the slope, a huge boulder was shifting. As if it were waking up.
Tantrik SinghiyaPut it on... put it on... and come to me...
NarratorKabir's eyes were open. But Kabir was not in them.
NarratorIn that moment Meera did not think. She ran, and snatched the vial out of Kabir's hand.
NarratorShe knew what to do. The same thing that, they say, a princess did four hundred years ago.
NarratorMeera poured the entire oil from the vial... onto that trembling boulder in front of them.
NarratorFor a moment, everything stopped. The wind, the chant, the rumbling... all of it.
NarratorThen on the boulder, where the oil had fallen, a faint golden glow rose. And the boulder... stopped. Perfectly still.
Tantrik Singhiya(a long, fading scream) No... eeeee...
NarratorAnd the sound of the chant dissolved into the air and vanished.
NarratorKabir fell to his knees. Aarav and Sameer held him up. He was weeping. Like a child.
KabirForgive me... forgive me... that vial... I don't know why I picked it up...
NarratorAnd then Meera smelled that fragrance again. Jasmine and sandalwood. But this time the scent was not frightening. It was calm. Like the scent of a temple.
NarratorIn the mist, a little way off, the shadow of a woman stood. A long veil. Her head bowed slightly. As if... in gratitude.
Spirit (whisper)(very faint, gentle voice) Go... morning is coming... and never come at night again...
NarratorThe sound of ankle bells came once more. And the shadow was lost in the mist.
NarratorThey don't remember how they came down. They don't remember how they got past the gate. All they remember is that when they opened their eyes, the sun was rising. Birds were chirping. And the monkeys... had returned to the trees.
NarratorThe four of them were lying by the roadside, outside Hanuman Gate. And standing in front of them was the same guard whose whistle they had heard the evening before.
Guard(breathing deeply) Four of you? Count them. Count them properly, once.
NarratorMeera counted. Aarav. Kabir. Sameer. And herself. Four.
NarratorShe let out a breath of relief. And the guard, without a word, turned and walked away. As he went, he folded his hands toward the fort, as if giving thanks to someone.
NarratorThere was no baba at the dhaba. A boy was making tea. Meera asked, where is that old baba who was here yesterday?
NarratorThe boy looked at her oddly. He said, which baba, didi? This dhaba was run by my grandfather. He passed away twelve years ago.
19. TwistThe Last Recording
NarratorFor three days after returning to Delhi, Aarav did not even touch the camera. On the fourth night, he finally put the memory card into his laptop.
NarratorMost of the footage was ruined. No sound, just static. But one clip was clear. The one from right after sunset, when the four of them were hiding behind the shop wall, and Aarav took a group selfie.
NarratorAarav paused the video. He zoomed in.
NarratorIn the frame were Aarav. Kabir. Meera. Sameer.
NarratorAnd just behind Sameer, in the darkness of the wall... a fifth face. Half in shadow. A rudraksha necklace around its neck. A long tilak of ash on its forehead. And a faint smile on its lips.
NarratorAarav's hands went cold. He played the next clip. The palace one. That face was there too. This time behind Kabir. And a little closer.
NarratorThen the next one. The temple one. And closer still.
NarratorThen Aarav found a file he had never recorded. Timestamp... five forty-seven in the morning. At the time when the four of them lay unconscious outside the gate, and the camera was locked in Aarav's bag.
NarratorAarav played that file.
NarratorThe clip had been recorded from inside the fort. Through the bars of the iron gate. Outside, on the ground, the four of them were sleeping. The camera was slowly zooming in... on Kabir's face.
NarratorAnd then, from very close to the camera, a whisper came.
Tantrik Singhiya(whispering) Four came... four returned... but one of them... is mine now.
NarratorThat same night, Aarav called Kabir. The bell rang and rang. No one picked up.
NarratorIn the morning a message came from Kabir's mother. "Son, what has happened to Kabir? He doesn't sleep at night. He just stands at the west window. And from his room... there is a smell of jasmine attar."
NarratorAnd on Kabir's desk... there sat a small, clouded glass vial, with a brass cap.
NarratorThe very same vial... that Meera had emptied and thrown away that night, on the hill at Bhangarh.
NarratorAnd the vial... was full again.
NarratorSo friends, that was the story of the last night at Bhangarh Fort.
NarratorDid Kabir really come back that night? Or did something else come back from Bhangarh with him? And that baba at the dhaba... who was he?
NarratorNow a question for you. If someone called to you in that darkness, in your mother's voice... would you turn around? Tell us in the comments. And if you have ever been to Bhangarh by day, write about your experience too.
NarratorRemember, some rules of certain places are not just laws. They are respect for that place. Go to Bhangarh, by all means... but come back before sunset.
NarratorFor more mysterious and scary stories like this, subscribe to Rahasya Duniya, and press the bell icon.
NarratorSee you in the next story. Until then... take care. And if someone calls your name in the night... don't turn around.